物質の界面(物質と物質の境)に作用して性質を変化させる物質の総称。１つの分子の中に、「親水性(水になじみやすい性質)」と「親油性(油になじみやすい性質)」の２つの部分を持っており、本来、水と油のように混じり合わないものに界面活性剤を加えることで、混ぜ合わせることが出来る。アニオン(陰イオン)界面活性剤、カチオン(陽イオン)界面活性剤、両性界面活性剤、非イオン(ノニオン)界面活性剤がある。