今は色を変えようとしていて、青と緑とオレンジができています。

材料です。ピンクは出したいと思っています。可愛いですよね。

人工衛星を打ち上げると、どの軌道を通るかが先まで読めます。例えば「この場所で流れ星を」と指定して頂いたら、その場所を通るのは何月何日何時何分ですと「人工流れ星の運航ダイヤ」が出ます。その中から希望の日時を選んで頂く。

今年度末にJAXAのイプシロンロケットで初号機を、2019年夏に民間ロケットで2号機を打ち上げて2020年春に広島・瀬戸内で人工流れ星を降らせるイベント「SHOOTING STAR Challenge」をやろうとしています。200キロの範囲で見られるので高知から松江まで見られます。

2001年のしし座流星群です。流星群の絵ですごいのがあるじゃないですか、シャワーみたいに流れ星が降る絵。あれを想像していったんですよ。そしたらひゅーっと一つ流れて、またひゅーっと。「一体、いつシャワーになるんだろう」と（笑）。

そう。一緒に見に行った天文学科の友達と雑談で「流れ星の元は塵の小さい粒だから（人工で）できるんじゃないの」と話して。一度シャワーで流星群を見てみたいというのがエモーショナルな動機なんです。それともう一つ理由があって。

天文学科以外の大学の同級生から「宇宙のことがわかっても、生きることの役に立つの？」ってずっと言われていたんですよね。当時、大学が学校法人から独立行政法人になる時期で、大学が民間になったら一番先になくなるのが天文学科と哲学科だと。私は基礎科学を軽視したらイノベーションは起きないと思っています。流れ星のプロジェクトでも、天文学の知識を使いながらエンターテイメントができて、さらに人工流れ星を流すことで高層大気の基礎研究にも発展できる。それをモチベーションにしています。

地上数十キロの高層大気って観測手段があまりないんです。気球でも行けないし、人工衛星でも観測しにくい。実は最近、高層大気と気象が密接に絡んでいるのではないか、と言われています。人工流れ星は高層大気を流れるので、軌道や発光の様子などを調べると大気の様子がわかることが証明されています。それをやろうと。

研究者の中には自然の流れ星を待って、高層大気を研究する人もいるそうです。私たちの流れ星はこういう粒をこのタイミングで光らせるという物差しがでてきている。だから先生方も観測しやすい。首都大学東京の佐原宏典先生や日本大学の阿部新助先生は、理学的な意味を非常に感じて協力して下さっています。

観測的宇宙論です。私、なんで天文学科に入れたか言いましたっけ？そもそも、天文学科は頭がよくないと入れないんです。東京大学は１、2年の一般教養の成績で進学先が分かれる。私は成績が悪すぎて「あー、もう留年だわ」と思っていたら天文が定員割れだった。定員割れで入ったメンバーが私を入れて3人いましたが落ちこぼれていて、その当時流行っていた漫画でおちこぼれの3人組がいて、そこから我々も「ボンクラーズ」って呼ばれてたんです（笑）。

私は天文や基礎科学がすごい大事で発展するのを望んでいるけれども、自分は研究者じゃないなとはっきり気付きましたね。それ以外の道がないかと思ったときに、ビジネスで研究が発展できるようにするとか、大学の先生がもっと活躍できる場所を増やしたいと思いました。

最初は細々と大学の先生方と一緒に、どういうメカニズムで光るかなと基礎の研究開発をしていました。事業になるかわからないなと思いながら。

会社設立って紙でできるじゃないですか。週に1回ALEの仕事、ほかの日は業務委託のような仕事をして、その収入をALEの研究開発費に回していました。でも当時は流れ星の明るさがあまり出なかったんです。3等星。田舎で肉眼で見えるぐらい。

2014年2月に人工流れ星プロジェクトについて新聞に小さく載せてもらったんです。そしたら日大の阿部先生が連絡を下さって。「多分僕だったらもっと明るく光らせられる」と。

すごいノリノリで来てくださって。阿部先生の指導を受けて、一緒にやっていったら、都会でも肉眼で見えるぐらい明るくなったんです。

球の作り方や素材を変えて。阿部先生のアイデアと学生の思い付きで。学生さんが身近にあったものを試しに燃やしてみたら明るかった（笑）。そのあと弊社のエンジニアも一緒にブラッシュアップしていって、今はマイナス一等星、シリウスぐらい明るく光ります。これなら事業化できるなと思って、2015年に資金調達して事業化のメンバーを募りました。

10人弱です。プロマネは三菱電機で大型人工衛星のプロマネをやっていた有坂市大郎で、ほかは日本の大企業で物づくりをしていたメンバー。顧問にJAXAの川口淳一郎先生に参加して頂きました。

元ヤンみたい（笑）

弊社はあまり「作ってます」というのをアピールしてこなかった。エンジニアのすごい技術力でできているところがたくさんあります。

シティプロモーションとかフェスですね。

100万円ぐらいにしたいとは思っていますが、現状では原価も出ない。そのうち民間ロケットが安くなれば可能性があるかなと。ただ、みんなが空を見上げて楽しんでくれるようなことを考えたいですね。

もちろん、個人的に使ってもらうのもいいかもしれませんが、流れ星が簡単に流れすぎると面白くないし、独り占めするより200㎞圏内にいる人みんなで見ることに価値があると思っているので。

はい。それがチャレンジなんで。成功するまでやり続けます。