弊社のホームページに産業機器に関するお問い合わせフォームがありまして、年に何件か問い合わせが届きます。2014年4月、JAXA様から質問がぽんと届いたんです。「大型の真空断熱容器を作ってみたいのですが、特注品として製造していただくことは難しいでしょうか？」と。

はい。「突然すみません」と。メールを見た時は「え、JAXA？何の問い合わせかな」と。

ええ、もちろん。でも仕事柄、接触するなんてとんでもないというか、考えてませんでした。弊社は日本国内で真空にできる装置を持っていますから、やってやれなくはない。でも、宇宙となりますと話が大きいですから。最初はまったく想像がつきませんでした。JAXA様は宇宙から試料を回収する方法として、真空断熱容器だけでなく他の断熱素材も検討しておられたようです。でも結局、普通の断熱方法だと温度的に持たないと。

4度±2度の範囲で4日間以上という条件でした。どうしても達成したいプロジェクト案件ということで来社されました。当時、役員の河合が「弊社がやらなければこの計画はなくなってしまうんですよね。じゃあ、やりましょう。」ということでプロジェクトがスタートしました。それが2015年11月です。

本音をいうと、「絶対無理」と思っていました。

温度条件が厳しい。通常の日常品のボトルですと、保温は10時間とかせいぜい24時間。それを4日間も保温しないといけない。それから衝撃。手元からポトンと地面に落とすような強度でなしに、最大40G。とてつもない衝撃です。「これは無理でしょう、本当にうちがやるんですかね」と思いつつも「よっしゃ、面白そうやな」と思いました。やっぱり仕事は楽しくやらないと。今までやってきた仕事でなしに、ちょっと違うレベルの仕事ができると。

どれだけ保温がもつかというところが肝でしたね。魔法瓶は好きですし、池井戸潤さんの「下町ロケット」は読んでましたから、やらせてもらえると決まった時は嬉しかったです。本当に。

60歳をちょうど超えた頃で、嘱託的な感じで仕事をしていました。業務の一つに産業機器の窓口をやらせてもらっていました。

例えばトヨタの北米市場向けプリウス（2004年モデル）の冷却水の蓄熱容器があります。走行時のエンジン冷却水を真空タンク内で保温しておくことで、寒い朝でもエンジン再始動時にすばやく最適な温度に上がってくれます。

もちろんビジネスとして成り立つ範囲内が基本ですけど。割とやらせてもらえる環境にはあると思います。

どういうものを作るか目標とする仕様、大きさや重量、構造の検討がスタートしました。当初は容器に真空の蓋をつけるようなイメージで考えていました。

はい。市販の魔法瓶は蓋の部分は真空断熱にはなっていないので、容器の口の部分からどんどん熱が逃げ出てしまう。最初の打ち合わせで、JAXA様からカプセル用として高い断熱性能を実現するために、真空容器を二重にする案を実現できないか相談を受けました。当初は魔法瓶構造の内容器と外容器をねじ止めで固定できるような気密型の形態でスタートして試作品を作り、温度試験をしました。

はい。でもやってみると色々弊害が出てきました。容器同士を固定する部分が僅かに変形し、ねじが締められないんです。それと、魔法瓶はステンレスを二重構造にして真空層を設ける（真空二重瓶）ことで熱伝導などを防ぎ、保温保冷効果を高めているのですが、真空層とは気圧の差があるため、容器の内側と外側の底がくっついてしまうという問題も発生しました。

こんなに大きな真空断熱容器を作った経験がないですからね。ある程度予測はしていましたが、思いのほか大きく変形しました。ねじ止めするための部位も変形により、傾きが生じていたようです。JAXA様の開発スケジュール的にこの問題の解決に時間はかけられない状況だったので、だったら二重の真空容器同士を無理に固定せず、差し込んだ状態で、もう一つの別の気密容器の中にすっぽり納めてしまおうと。そうすれば宇宙飛行士の方が簡単に操作できるようになる。

コンセプトはJAXA様から提案がありました。それをどうすれば実現できるか、筑波宇宙センターでJAXA様と解析や設計を担当する会社と弊社とで、議論を繰り返して設計を詰めていき最終的に「これでいきましょう」と。特許も共同出願という形にしています。

基本的にはすっぽりかぶせる。だから蓋というよりは・・

再度試作品を作り、どれくらいまで保温できるか試験に入りました。JAXA様が弊社に来られて温度を見て行けそうとなったのが、2016年8月のお盆休みでした。

いや、休んでました。お盆休みが5日ぐらいあって、休み前に試験をスタートさせて、休み明けに容器を開けたら蓄冷材がまだ冷たかった。「やった！4日持ってるよね」と。

終わってみたら早かった。改めて真空断熱は「最強の断熱材」と再認識しました。

温度的には大丈夫となって、それまでは「できるかなぁ」という感じだったのですが、JAXA様が「こうのとり7号機」に小型回収カプセルを載せるから、いついつまでに完成品を納めてもらわないといけない、と。

弊社は8月21日発売で新商品をだーんと出すんです。開発がふっとあいたところで、「最強の魔法瓶」を形にするため「最強のメンバー」を引っ張りこんだ（笑）

逃げられないように、じわじわと（笑）。実は今日は同席できなかったのですが、もう一人開発メンバーがいます。本チームのリーダーとして中井も開発に関わっておりました。

図面を見ると、ここからここまでは〇㎜と上限と下限の数値が決められている。

無重力の宇宙では、軽くすこんと入れられるから、心配いりませんと。

我々だけでは絶対できなかった。シミュレーションで解析して頂いたおかげで、ある程度絞り込んで物づくりができた。プロジェクトに関わった皆さんが集結してできたと思っています。我々が目立ってますけど（笑）

はっきり言って、我々が一番意外と思っています（笑）。

物づくりの手法に新たな発見、経験になりましたね。

JAXA様がニュースで「将来的に宇宙から人の回収も」と言われていて「え！」とびっくりしました。これよりまだ大きいの作るの？と。うちに来るかはわからないけど（笑）